혈중(血中) 베타-카로틴 농도가 낮은 남성의 경우 이를 많이 섭취하면 전립선암에 걸릴 위험을 낮출 수 있다는 사실이 새롭게 보고되었다.

베타-카로틴은 비타민 A의 전구물질로서 체내에서 암을 유발하는 것으로 알려진 유해물질인 자유라디칼(free radical)의 분해를 촉진하는 것으로 알려져 있는 물질로서, 고구마, 시금치, 당근 등에 다량 함유돼 있다.

하버드 의대의 낸시 쿠크 박사팀은 전립선암 및 각종 암에 대한 베타-카로틴의 효과를 확인하기 위하여 3,643명의 남자 의사들에 대한 기록을 조사하였는데, 이중 631명은 전립선암으로 판명된 바 있으며 그 외 808명은 다른 종류의 암에 걸렸던 것으로 알려졌다.

이들이 확인한 바에 따르면 혈중 베타-카로틴 수치가 가장 낮았던 그룹의 남성들은 가장 높았던 그룹의 이들에 비해 전립선암에 걸릴 위험이 무려 45%나 높았으며, 이들에게 매일 50 밀리그램의 베타-카로틴을 섭취하도록 하였더니 다시 그 위험이 32% 가까이 낮아졌다는 것이다.

그러나 베타-카로틴의 섭취가 전립선암을 제외한 다른 종류의 암 발현에는 별다른 영향을 미치지 않는 것으로 확인되었다고 한다.